Ya en 1870, Benjamín Vicuña Mackenna señalaba la posibilidad de convertir el cerro San Cristóbal en un gran pulmón para la ciudad de Santiago. Tarea nada fácil, considerando que era un erial donde sólo funcionaban algunas canteras.

La idea de transformar el cerro San Cristóbal en un gran Parque fue tomando cuerpo, y en 1916 los señores Alberto Mackenna S. y el Senador Pedro Bannen dirigen una campaña destinada a lograr la adquisición de los terrenos.

El 28 de Septiembre de 1917 se promulgó la Ley Nº3295 por la cual estos terrenos se declaraban de utilidad pública y se destinaban a la formación de un gran Parque.

El 8 de Octubre de 1917, en acto simbólico, 300 scouts y 300 conscriptos del Regimiento Tacna tomaron posesión del cerro.
En 1922 se forma la Sociedad Anónima San Cristóbal, encargándose al ingeniero italiano don Ernesto Bosso Pezza el proyecto, y construcción del Funicular.
El 24 de Noviembre de 1923, en un acto simbólico, se coloca la primera piedra del Funicular, dándose así comienzo a su construcción.

El 25 de Abril de 1925 se inauguró el Funicular con la presencia del Presidente de la República Don Arturo Alessandri P., los señores Ministros de Estado, el señor embajador de Italia, miembros del cuerpo Diplomático, intendente, Jefes Militares y civiles.

El Funicular se encuentra ubicado en el Cerro San Cristóbal en su ladera Sur-Poniente, constituyendo uno de los puntos más importantes del Parque Metropolitano de Santiago.
En el trayecto se encuentra la estación Zoológico, típico paseo santiaguino y de gran afluencia de público infantil. En el término del trayecto está la estación Bellavista, donde un gran mirador de Santiago recibe al público, a una altura de 260 metros sobre la Plaza Baquedano y a 860 metros sobre el nivel del mar.
En la cumbre está el Santuario de la Inmaculada Concepción, monumento de fierro fundido construido por la fundición Val D'osne (Francia), cuya imagen de 22,5 metros de alto fue transportada hasta la cima del cerro por partes a lomo de mula, siendo inaugurada el 26 de Abril de 1908.

En Junio de 1978 se efectúa la remodelación de los carros. Estos se hacen más livianos, reemplazando la pesada estructura de fierro y madera, por acero y aluminio. Se eliminan los asientos para aumentar la capacidad y la vista, y se decoran los carros con tonos más alegres y/o acordes al medio ambiente.

Por decreto exento N° 515 del Ministerio de Educación del 16 de Noviembre del 2000, el Funicular San Cristóbal fue declarado Monumento Histórico.

Características Técnicas
El Funicular es un sistema mecánico de transporte de procedencia italiana que responde a la necesidad de traslado por elevación para lo cual su circulación fue adaptada a la topografía del cerro.

Consta de dos carros que son soportados por un cable de acero de 34mm de diámetro, pueden trasladar a 50 pasajeros cada uno, se desplazan sobre una línea de 1,05m de Trocha de 485m de longitud, en un plano inclinado de 45 y 48 grados y una velocidad de 1,5 mts por segundo. Los carros están divididos en cinco compartimentos cada uno, todos abiertos para mejorar la visión panorámica desde ellos.
El conjunto motriz consta de un motor eléctrico trifásico de 102 HP, que mueve el sistema a través de un reductor abierto de engranajes y catalinas.

Cabe señalar que tanto el motor, el diseño y la mayoría de las piezas del conjunto reductor son los originales de su construcción.
La operación del conjunto motriz es de tipo manual y es efectuada por un maquinista que dispone para ello de un master inversor de marcha de 6 contactos, conectados a una resistencia eléctrica mediante la cual se regula la velocidad del motor y por ende el sistema. Dispone además de dos sistemas de frenos uno de servicio y otro de emergencia los cuales actúan sobre volantes instalados en uno de los ejes del conjunto reductor y un conjunto de balatas que son activadas manualmente por el maquinista en el caso de los frenos de servicio y automáticamente en forma mecánica a través de piolas y barras por los propios carros, en el caso de los frenos de emergencia.

Cabe señalar que en la actualidad se han incorporado dispositivos electrónicos de accionamiento para los frenos de emergencia del conjunto motriz con la finalidad de producir una reacción instantánea de ellos. Estos dispositivos son operados a través de suich instalados en el anden superior, además de un interruptor instalado en el master de contactos de operación manual para uso del maquinista.

Posee además un freno de fijación del conjunto motriz que actúa sobre la catalina principal y es operado manualmente. Se utiliza de preferencia para realizar trabajos de mantención.
Los carros son operados por un conductor cuyas funciones son vigilar que la vía se encuentre despejada, el cumplimiento por parte de los pasajeros de las normas de seguridad establecidas para el sistema y la activación de los sistemas que posee el móvil para emergencias, como por ejemplo el sistema de frenos de enclavamiento que actúa directamente sobre los rieles y permite detener el carro en caso que la vía se encuentre bloqueada. Su operación es manual y debe ser efectuada por el conductor. También posee un sistema automático de accionamiento de estos frenos para el caso que el carro quedase liberado del cable que lo soporta.

La forma de comunicación tradicional que permite al maquinista poner en marcha o detener el sistema es a través de señales de timbres instalados en la sala de comandos y son activados por los conductores, desde los carros. Actualmente se ha incorporado un sistema de radiotransmisores que permite una comunicación más fluida entre conductores maquinistas y controles.